Der interstellare Komet 3I/ATLAS, das dritte bestätigte Objekt außerhalb unseres Sonnensystems, nähert sich am 30. Oktober 2025 seinem sonnennächsten Punkt. Dieses Perihel wird bei etwa 1,4 Astronomischen Einheiten (AE) oder etwa 130 Millionen Meilen (210 Millionen Kilometern) direkt innerhalb der Umlaufbahn des Mars stattfinden. Der Komet wurde am 1. Juli 2025 vom von der NASA finanzierten ATLAS-Teleskop (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) in Chile entdeckt und durch Vorentdeckungsbilder der Zwicky Transient Facility und dreier ATLAS-Teleskope auf der ganzen Welt bestätigt.
Im Gegensatz zu Objekten, die an die Sonne gebunden sind, folgt 3I/ATLAS einer hyperbolischen Umlaufbahn, was auf seinen interstellaren Ursprung hinweist. Er schließt sich 1I/ʻOumuamua, entdeckt im Jahr 2017, und 2I/Borisov, gefunden im Jahr 2019, als einzige andere bestätigte Besucher von außerhalb unseres Sonnensystems an. Der Komet stellt keine Gefahr für die Erde dar, da er während seines gesamten Vorbeiflugs einen Abstand von 1,6 bis 1,8 AE oder etwa 150 bis 170 Millionen Meilen vom Planeten einhält.
Astronomen haben ein ungewöhnliches Verhalten festgestellt, als sich 3I/ATLAS der Sonne näherte. Anstelle eines Schweifs, der von der Sonnenstrahlung weg zeigt, weist der Komet Materialstrahlen auf, die auf die Sonne gerichtet sind. Beobachtungen offenbaren sich verändernde chemische Emissionen und unerklärliche Beschleunigung, erfasst von Instrumenten des James Webb-Weltraumteleskops, des Keck-Observatoriums und des Hubble-Weltraumteleskops. Diese Merkmale weichen von der typischen Kometenaktivität ab und veranlassen Wissenschaftler, bestehende Modelle der Kometenphysik zu überdenken.
Bodengestützte Teleskope können den Kometen bis September 2025 verfolgen. Um das Perihel herum wird seine Nähe zur Sonne die Beobachtung erschweren, aber er dürfte Anfang Dezember 2025 wieder sichtbar werden. Diese Flugbahn bietet ein begrenztes Zeitfenster für detaillierte Untersuchungen seiner Zusammensetzung und Dynamik.
Die interstellare Natur des Kometen ermöglicht es Forschern, Materialien und Bedingungen aus einem anderen Sternensystem zu untersuchen. Daten von 3I/ATLAS könnten Einblicke in die Entstehung und Entwicklung entfernter Planetensysteme liefern. Die Entdeckung hat öffentliches Interesse geweckt, einschließlich Spekulationen des Harvard-Professors Avi Loeb, dass es sich um ein außerirdisches Raumschiff handeln könnte. Die NASA hat aufgrund aktueller Beobachtungen erklärt, dass es sich bei dem Objekt um einen natürlichen Kometenkörper handelt.
Die Teams überwachen 3I/ATLAS weiterhin auf weitere Entwicklungen seiner Aktivität und Flugbahn. Das Ereignis unterstreicht die Rolle von Durchmusterungsteleskopen wie ATLAS bei der Erkennung seltener Eindringlinge in das Sonnensystem.
